1925年，广东革命政府两次东征，讨伐军阀陈炯明。时任中共广东区委书记的陈延年与中共广东区委军委书记周恩来等人决定建立一支由中国共产党直接领导的革命队伍。当年11月21日，国民革命军第四军十二师三十四团成立，共产党员叶挺担任团长。翌年1月，三十四团番号改为国民革命军第四军独立团。
独立团设中共叶挺独立团支部，下辖6个党小组，归属中共广东区委领导。这是中国共产党在军队中设立的第一个基层党组织。排以上干部任免、人员补充以及重大政治军事活动等，都由独立团根据中共广东区委的决定自行处理；团长叶挺则直接向周恩来汇报工作。叶挺以苏联红军的模式要求部队，并开展“反贪污、反打骂、反报假”的“三反”运动，将建团初期的军阀习气一扫而光。
1926年5月，叶挺独立团出师北伐，短短半年时间内转战湘、鄂、赣三省，行军数千里，屡建奇功。1927年1月，受民众委托，武汉汉阳兵工厂制作了一块高1米、宽0.5米的铁盾牌，正面镌刻两个大字“铁军”，赠送给第四军。叶挺奉命代表第四军接过了这块铁盾牌。
纪念馆里展示的照片上，“铁军”二字遒劲有力。盾牌背面，还有这样的字句：“烈士之血，主义之花。四军伟绩，威震迩遐。能守纪律，能毋怠夸；能爱百姓，能救国家。摧锋陷阵，如铁之坚；革命抱负，如铁之肩。功用若铁，人民倚焉；愿寿如铁，垂忆万年。”
“曹渊、许继慎、卢德铭……武昌城下、湘江河畔、琼州海峡，到处都埋有叶挺独立团英烈的忠骨。”讲解员语气沉重，念出一个个烈士的名字。
北伐战争结束后，叶挺独立团再负起更光荣的使命。1927年8月1日，已改编为国民革命军第十一军二十五师七十三团的叶挺独立团，参加了“八一”南昌起义，成为人民军队的重要来源之一。
