湘江之战的惨重损失，使许多干部和战士都对王明等领导的革命路线产生了怀疑，在严重的挫折和大量牺牲的残酷现实面前，红军干部和战士们开始认识到王明、博古、李德领导的错误和毛泽东的正确。
在短暂的休整之后，中央领导听取了毛泽东等人的意见，浩浩荡荡的大部队急速向遵义进发，但距离遵义七十公里处的一条大河——乌江，拦住了红军前进的道路。
乌江是贵州省境内最大的一条河，自古就有“乌江天险”之称。这条河穿流在两座高山之间，河水极深，水流湍急，别说是渡过河去，就是站在岸边，也让人觉得心惊胆战。而且几乎没有浅滩，人们不可能靠游水到对岸去。
河的两岸高山环绕，都是悬崖峭壁，不仅没有几个渡口，桥梁也十分少见。但要到遵义去，必须要渡过乌江。
敌人察觉了红军的动向，立刻派遣了大批军队紧追在红军之后，想把红军堵在乌江沿岸，妄想着一举消灭红军主力。
与此同时，在贵阳驻守的国民党第二十五军军长王家烈，听说红军已突破重重包围到达贵州境内，连忙调兵紧守各个县城，特别是乌江北岸沿线，想凭借乌江天险阻住红军，和后面的追兵一起展开夹击。
1935年1月1日，寒风凛冽，风吹浪打，使原本就水深流急的乌江更添凶险。浪头一个接着一个，渡口边所有能漂浮起来的东西都被反动派收拾走了，一块木板也没有留下。这可让作为先遣团的红军一军团的将士们犯了难。
用船过河已经不可能，架桥又没有掩护，很容易被对面的守军袭击。想要游水过河吧，这里的水势太急，风高浪大，一不小心就会被急流冲走，也行不通。
先遣团的同志曾经问过贵州当地的老乡，据说平安渡过乌江要有三个条件：一是大而结实的木船;二是风和日丽的大晴天;三是熟悉水性的好渡手。但是，红军现在一个条件都没有。
不管有多少难题，乌江必须渡过去!在长征中，不知道有多少艰难险阻，都是靠着这种不服输的精神成功度过的。
同志们开动脑筋，集思广益。他们的智慧和勇敢就体现在这一点一滴的行动中。一位干部突然灵机一动。
“我想到啦!咱们扎竹排!”他兴奋地喊起来。其他同志听了，都觉得这是个好主意。
“对呀!船会翻，竹排可不会翻!”
“这里竹子多的是!大家快动手吧!”
“还可以用竹排搭成浮桥，那大部队就能通过啦!”
同志们越想越兴奋，他们从村里找了许多竹子，你扎我捆的，很快就扎成了一丈多宽、两丈多长的一个大竹筏。这样一来，战士们一扫刚才的低落，情绪都高涨起来，争着抢着报名最先过江。
天黑了下来，还下起了雨。雨夜使渡江充满了凶险。
一霎时，雨点连成了线，“哗”的一声，大雨就像天塌了似的铺天盖地从天空中倾泻下来。狂风卷着暴雨像无数条鞭子，狠命地往战士们身上抽。
雨滴落入江中激起千层波浪，对岸不时传来几声枪响。八名水性较好的战士上了竹排，竹排离开河滩，缓缓地滑进了江中。
岸边所有人的眼睛都紧紧盯着竹排，一时间鸦雀无声。战士们的情绪都紧张到了极点，心中默默地念着战友们的名字。
五米，十米，十五米，二十米……
小山似的波浪像千万头暴怒的野兽，前赴后继，竞相涌来，溅起数丈高的浪花，发出雷鸣般的轰响，好像要把竹排冲散了似的。竹排从一个浪尖被抛到另一个浪尖，看上去十分惊险。排上的八名战士紧紧地抓住竹排，用空出来的手用力地向对岸划。
近了，近了!突然一个大浪扑过来，竹排整个没入了水中。
岸上的战士禁不住惊叫出声，不眨眼睛地盯着竹排消失的地方，希望奇迹能够出现，祈祷着战友们平安。一会儿，竹排终于缓缓浮出水面，排上的八名战士一个不少，大家的心才稍稍放下。
竹排继续前行，已经过了江心，离对岸越来越近了，几乎可以看见走来走去的国民党兵——突然，竹排不受控制地旋转起来，越转越快，不管怎么用力都稳不住了!站在岸边的战士们惊叫连连，眼睁睁地看着竹排被江心的漩涡卷动，一闪就不见了。
第一次强渡失败了，但红军战士们的斗志并没有受到影响，他们纷纷要求二次强渡，决心化悲痛为力量，完成军委交付的任务。
第二次渡江开始了。这一次，先遣团挑选了另外几名水性较好的战士，十分郑重地嘱咐他们：“不要心急，一定要稳住!”
同志们以更大的耐心和勇气，小心翼翼地向前推进。
波浪仿佛比刚才更大了，也更多了，但战士们毫不畏惧，仍然在风口浪尖寻求着平衡。
到了第一个竹排沉没的地方，岸上的战士心中都紧绷着，排上的战士却沉着冷静，虽然危险重重，却最终有惊无险的到达了对岸，强渡成功了!先遣团团长杨得志欣喜若狂，赶忙命令岸上的红军照这个路线渡江。
一支又一支的竹排滑入江中，红军战士们用无比的勇气和坚强的意志征服了雨夜中的乌江天险。
另一支先遣队伍同时在江界渡口强渡，第一次也遇到了同样的麻烦，但他们不气馁，也没有被肆虐的江水吓倒，很快进行了第二次强渡，最终也成功了。
到达了对岸的红军战士与驻守的国民党军队展开激战，成功地掩护了大部队渡江。在战斗进行的同时，红军派出一个工兵营用竹排和木筏搭了几座浮桥，红军主力的大部队一批又一批地从浮桥上通过，以极小的损失拿下了乌江天险。
一月三日下午，毛泽东，周恩来，王稼祥等中央首长来到了乌江岸边。毛泽东站在江边，俯视着波涛翻滚的乌江，耳边充满了战士们胜利的呼声。红军战士在新年的第一天就打下了如此漂亮的一仗，这是新年新气象，这是中国革命的吉祥之兆!
到了桥中心，毛泽东突然停住脚步，站在桥上使劲摇晃了两下。跟随的警卫急忙上前扶住他。毛泽东从容地站定，然后若无其事地说：“没关系，没关系。”
接着转过头询问工兵营的战士：
“比这水还急，浪还高，能架桥过去吗?”
工兵营的战士自信而有力地说：“可以!当然可以!”
毛泽东满意地笑了。
“真了不起，我们的工兵就地取材，用竹排架起这样的桥!你们是人民的好战士啊!”
红军主力从浮桥上迅速渡过了乌江，而原本在北岸防守的王家烈部队，早就逃得干干净净了。1935年1月6日，红军全部渡过乌江，准备打过娄山关，直取遵义。强渡乌江天险一战，也成为长征途中常常被人称赞的经典战例之一。
